O jogo é um jogo de plataforma para um jogador que foi lançado no Japão, seguido de um lançamento na América do Norte.
O enredo do jogo vê o protagonista, o lutador ninja Ryu Hayabusa, viajar para a América para vingar a morte do seu pai. Como resultado da sua busca pelo assassino, Ryu encontra um grupo bandido cujo líder pretende libertar um demónio antigo e tomar conta do mundo. A jogabilidade de Ninja Gaiden faz lembrar Castlevania e Batman.
Ninja Gaiden consiste em vinte níveis, que estão divididos em seis actos. O conjunto de armas é padrão para um ninja - um katana que herdou do seu pai, e shuriken. No final de cada acto, aguarda-se uma batalha patronal.
A habilidade especial da personagem principal do jogo é a sua destreza, que lhe permite agarrar-se e trepar paredes. O personagem não só tem uma barra de saúde, como também tem um nível de espírito que lhe permite utilizar técnicas de assistência. Ninja Gaiden tem conquistado grandes seguidores e tem sido bastante popular no seu género.
O jogo tem muitos fãs e tem sido bastante popular no seu género.