Il gioco è un platform single-player uscito in Giappone, seguito da un'uscita in Nord America.
La trama del gioco vede il protagonista, il combattente ninja Ryu Hayabusa, recarsi in America per vendicare la morte del padre. Durante la ricerca dell'assassino, Ryu si imbatte in un gruppo di banditi il cui leader intende liberare un antico demone e conquistare il mondo. Il gameplay di Ninja Gaiden ricorda Castlevania e Batman.
Ninja Gaiden è composto da venti livelli, suddivisi in sei atti. Il set di armi è quello standard di un ninja: una katana ereditata dal padre e shuriken. Alla fine di ogni atto, si attende una battaglia contro un boss.
L'abilità speciale del protagonista del gioco è la sua destrezza, che gli permette di aggrapparsi e arrampicarsi sui muri. Oltre a disporre di una barra della salute, il personaggio ha anche una livella che gli consente di utilizzare tecniche di assistenza. Ninja Gaiden ha ottenuto un grande seguito ed è stato molto popolare nel suo genere.
Il gioco ha molti fan ed è stato molto popolare nel suo genere.